From a very early age, boys are encouraged to take charge and offer their opinions. Teachers interact more with boys, call on them more frequently, and ask them more questions. Boys are also more likely to call out answers, and when they do, teachers usually listen to them. When girls call out, teachers often scold them for breaking the rules and remind them to raise their hands if they want to speak.25

I was recently reminded that these patterns persist even when we are all grown up. Not long ago, at a small dinner with other business executives, the guest of honor spoke the entire time without taking a breath. This meant that the only way to ask a question or make an observation was to interrupt. Three or four men jumped in, and the guest politely answered their questions before resuming his lecture. At one point, I tried to add something to the conversation and he barked, “Let me finish! You people are not good at listening!” Eventually, a few more men interjected and he allowed it. Then the only other female executive at the dinner decided to speak up—and he did it again! He chastised her for interrupting. After the meal, one of the male CEOs pulled me aside to say that he had noticed that only the women had been silenced. He told me he empathized, because as a Hispanic, he has been treated like this many times.

The danger goes beyond authority figures silencing female voices. Young women internalize societal cues about what defines “appropriate” behavior and, in turn, silence themselves. They are rewarded for being “pretty like Mommy” and encouraged to be nurturing like Mommy too. The album Free to Be … You andMe was released in 1972 and became a staple of my childhood. My favorite song, “William’s Doll,” is about a five-year-old boy who begs his reluctant father to buy him a traditional girl’s toy. Almost forty years later, the toy industry remains riddled with stereotypes. Right before Christmas 2011, a video featuring a four-year-old girl named Riley went viral. Riley paces in a toy store, upset because companies are trying to “trick the girls into buying the pink stuff instead of stuffthat boys want to buy, right?” Right. As Riley reasons, “Some girls like superheroes, some girls like princesses. Some boys like superheroes, some boys like princesses. So why do all the girls have to buy pink stuff and all the boys have to buy different color stuff?”26 It takes a near act of rebellion for even a four-year-old to break away from society’s expectations. William still has no doll, while Riley is drowning in a sea of pink. I now play Free to Be … You andMe for my children and hope that if they ever play it for their children, its message will seem quaint.

The gender stereotypes introduced in childhood are reinforced throughout our lives and become self-fulfilling prophesies. Most leadership positions are held by men, so women don’t expect to achieve them, and that becomes one of the reasons they don’t. The same is true with pay. Men generally earn more than women, so people expect women to earn less. And they do.Compounding the problem is a social-psychological phenomenon called “stereotype threat.” Social scientists have observed that when members of a group are made aware of a negative stereotype, theyare more likely to perform according to that stereotype. For example, stereotypically, boys are better at math and science than girls. When girls are reminded of their gender before a math or science test,even by something as simple as checking offan M or F box at the top ofthe test, they perform worse.27 Stereotype threat discourages girls and women from entering technical fields and is one of the keyreasons that so few study computer science.28 As a Facebook summer intern once told me, “In my school’s computer science department, there are more Daves than girls.”The stereotype of a working woman is rarely attractive. Popular culture has long portrayedsuccessful working women as so consumed by their careers that they have no personal life (think Sigourney Weaver in Working Girl and Sandra Bullock in The Proposal). If a female character divides her time between work and family, she is almost always harried and guilt ridden (think Sarah Jessica Parker in IDon ’t Know How She Does It). And these characterizations have moved beyond fiction. A

This unappealing stereotype is particularly unfortunate since most women have no choice but to remain in the workforce. About 41 percent of mothers are primary breadwinners and earn the majority of their family’s earnings. Another 23 percent of mothers are co-breadwinners, contributing at least a

quarter of the family’s earnings.30 The number of women supporting families on their own is increasing quickly; between 1973 and 2006, the proportion offamilies headed by a single mother grew from one in ten to one in five.31 These numbers are dramatically higher in Hispanic and African- American families. Twenty-seven percent of Latino children and 52 percent of African-American children are being raised by a single mother.32

Our country lags considerably behind others in efforts to help parents take care of their children and stay in the workforce. Of all the industrialized nations in the world, the United States is the only one without a paid maternity leave policy.33 As Ellen Bravo, director of the Family Values @ Work consortium, observed, most “women are not thinking about ‘having it all,’ they’re worried about losing it all—their jobs, their children’s health, their families’ financial stability—because of the regular conflicts that arise between being a good employee and a responsible parent.”34

For many men, the fundamental assumption is that they can have both a successful professional life and a fulfilling personal life. For many women, the assumption is that trying to do both is difficult at best and impossible at worst. Women are surrounded by headlines and stories warning them that they cannot be committed to both their families and careers. They are told over and over again that they have to choose, because if they try to do too much, they’ll be harried and unhappy. Framing the issue as “work-life balance”—as if the two were diametrically opposed—practically ensures work will lose out. Who would ever choose work over life?

The good news is that not only can women have both families and careers, they can thrive while doing so. In 2009, Sharon Meers and Joanna Strober published Getting to 50/50, a comprehensive review of governmental, social science, and original research that led them to conclude that children, parents, and marriages can all flourish when both parents have full careers. The data plainly reveal that sharing financial and child-care responsibilities leads to less guilty moms, more involved dads, and thriving children.35 Professor Rosalind Chait Barnett of Brandeis University did a comprehensive review of studies on work-life balance and found that women who participate in multiple roles

It may not be as dramatic or funny to make a movie about a woman who loves both her job and her family, but that would be a better reflection of reality. We need more portrayals of women as competent professionals and happy mothers—or even happy professionals and competent mothers. The current negative images may make us laugh, but they also make women unnecessarily fearful by presenting life’s challenges as insurmountable. Our culture remains baffled: I don’t know how she does it.

Fear is at the root of so many of the barriers that women face. Fear of not being liked. Fear of making the wrong choice. Fear of drawing negative attention. Fear of overreaching. Fear of being judged. Fear offailure. And the holy trinity of fear: the fear ofbeing a bad mother/wife/daughter.

Without fear, women can pursue professional success and personal fulfillment—and freely choose one, or the other, or both. At Facebook, we work hard to create a culture where people are encouraged to take risks. We have posters all around the office that reinforce this attitude. In bright red letters, one

declares, “Fortune favors the bold.” Another insists, “Proceed and be bold.” My favorite reads, “What would you do if you weren’t afraid?”38

In 2011, Debora Spar, president of Barnard College, an all-women’s liberal arts school in New York City, invited me to deliver its commencement address. This speech was the first time I openly discussed the leadership ambition gap. Standing on the podium, I felt nervous. I told the members of the graduating class that they should be ambitious not just in pursuing their dreams but in aspiring to become leaders in their fields. I knew this message could be misinterpreted as my judging women for not making the same choices that I have. Nothing could be farther from the truth. I believe that choice means choice for all of us. But I also believe that we need to do more to encourage women to reach for leadership roles. Ifwe can’t tell women to aim high at a college graduation, when can we?

As I addressed the enthusiastic women, I found myself fighting back tears. I made it through the speech and concluded with this:

You are the promise for a more equal world. So my hope for everyone here is that after you walk

across this stage, after you get your diploma, after you go out tonight and celebrate hard—you

then will lean way in to your career. You will find something you love doing and you will do it

with gusto. Find the right career for you and go all the way to the top.

As you walk off this stage today, you start your adult life. Start out by aiming high. Try—and

try hard.

Like everyone here, I have great hopes for the members of this graduating class. I hope you are counting on you.

So please ask yourself: What would I do if I weren’t afraid? And then go do it.

As the graduates were called to the stage to collect their diplomas, I shook every hand. Many stopped to give me a hug. One young woman even told me I was “the baddest bitch” (which, having checked with someone later, actually did turn out to be a compliment).

I know my speech was meant to motivate them, but they actually motivated me. In the months that followed, I started thinking that I should speak up more often and more publicly about these issues. I should urge more women to believe in themselves and aspire to lead. I should urge more men to become part of the solution by supporting women in the workforce and at home. And I should not just speak in front of friendly crowds at Barnard. I should seek out larger, possibly less sympathetic audiences. I should take my own advice and be ambitious.

Writing this book is not just me encouraging others to lean in. This is me leaning in. Writing this book is what I would do if I weren’t afraid.