与先秦时期“初始期”武术相比，此时期的武术活动无论是徒手还是器械，无论是短兵刃还是长兵器，都开始呈现出一种前所未有的丰富性与多样性。

习练剑术在汉唐时期非常普遍，这从两个方面可以反映出来。

《汉书·淮南王安传》中记载：淮南王刘安，年轻时好击剑，自以为无敌。听说有个叫雷被的郎中善剑，于是召来比试，结果败于其手。曹丕的《典论·自序》中生动地记述了昔年他与奋威将军邓展进行的一场斗剑比赛。从中可见，这类斗剑乃是为了验证技艺，非属军事活动范围；另外，这类斗剑与《庄子》中记载的血腥斗剑已有了很大区别。

剑被誉为“君子武备，所以卫身”（《汉书·隽不疑传》）。不仅是司马相如、东方朔及后来的李白等人年轻时都好习剑练武，就连长了长指甲，骨瘦如柴的鬼才李长吉（贺），也留下了诸如“见买若耶溪水剑，明朝归去事猿公”的诗句。某种意义上，这是一个雄阔社会尚武精神的文化写照。

《汉书·地理志》云：“吴、粤之君皆好勇，故其民至今好用剑，轻死易发。” 从资料来看，汉代之时的习练剑技已讲究其师承。王充在《论衡》中说：“剑使之家，斗必胜者，得曲城越女之学也。两敌相遇，一巧一拙，其必胜者，有术之家也。”而到了东汉末，剑术已“四方之法各异，唯京师为善”，曹丕本人从小就曾随多位剑师学习，最后师从名叫史阿的河南人习练，尽得其法。

汉代开始，环首铁刀取代了剑的位置，到了两晋南北朝，刀不但是部队的主要短兵装备，同时也深受其他人士的喜爱，成为日常佩带防身之器，后来武术界通用的“单刀”一词也见著于魏晋时期。

唐代，刀主要有四种形制：一曰仪刀，二曰障刀，三曰横刀，四曰陌刀。据《唐六典》记载，仪刀是朝中的仪仗之刀；障刀是“盖用障身以御敌”；横刀即佩刀；陌刀“乃长刀也，步兵所持，盖古之斩马剑”。唐代文献中没留下关于陌刀的更多资料，清人王晫在《兵仗记》中云“斩马刀，一名砍刀，长七尺，刃长三尺，柄长四尺，下用铁钻，马步水陆咸可用”。