丽江城里著名的大石桥，踏过桥顶平缓的大石桥，很快就到了丽江城的中心──四方街。在这片好几亩大的四方形广场周围，聚集了数十家商号和店铺。形形色色的货物从四面八方汇集到这里，又从这里流淌到四面八方。从这里越过东干河，翻过狮子山，就是通往西北方向的大雪山的茶马古道了。也有马帮不向北去中甸，而是直接西去，到金沙江第一个大拐弯处的石鼓，经山青水秀的巨甸和维西，沿温和的澜沧江河谷，径直穿行到滇藏交界处的商贸重镇德钦。当然，这其间还有好多条小路通向滇藏边界，比如有从石鼓、塔城到奔子栏的，不过那些小路走的人并不多。

丽江纳西人都把丽江古城叫做“巩本知”，“巩本”在纳西语里是仓廪之地的意思，“知”就是“街子”，也就是集市。由此可知，像云南的许多城镇一样，丽江古城也是由道路码头而逐渐形成的物资集散地，最终人烟辐辏，成为了远近经济、政治、文化的中心。《乾隆丽江府志》就对丽江的街市和马帮活动有了记载：丽江府大研市“名曰坐街，午聚酉散，无日不集，四方男妇偕来，商贾云贩、中甸者必业于此，以便雇脚转运。”导致丽江成为城市的道路就是历史上有名的茶马古道。

丽江位于滇藏川的交接点上，“踞全滇之上游，通巴蜀之要塞”，“外控蕃藏，内敝滇西”，“自内地入藏，必以丽江为正路”，所以，它历来是这一区域文化交流走廊的重要关口。历史上的滇藏川贸易及宗教、民族文化等等的交流都在这里汇集。无论是唐宋时代，还是民国时期，丽江都是南来北往的茶马古道的大码头。而由于这一区域特殊的自然条件，舟车根本无法通行，骡马就成为这一区域唯一的运输工具，马帮就是这一带唯一的运输方式。丽江古城的形成就直接与马帮的活动有关。

据《三国志》记载，早在汉、晋时期，纳西先民就同巴蜀汉商交换布、帛和盐、铁、畜产品；唐、宋时期，与西藏吐蕃及南诏大理国的交往更加频繁，《云南志·蛮书》中有博易三千二百口大羊的记载；在被誉为纳西族百科全书的古老《东巴经》里，也有“‘聪本’（藏商老板）马帮九兄弟，赶着九十九个驮子来”的记述；到了元、明和清初，丽江已形成较大规模的市场，市场上充斥着从各地来的马帮和在本地做生意的“古劳本欣”以及赶马帮走四方的“阮当吨欣”。

尤其从清初开始，经济逐渐发达起来的纳西族地区与邻近藏区的物资贸易十分兴盛，从清初开始，就有人赶着骡马进入西藏做生意了。清嘉靖年间（公元1796年～1802年），丽江纳西族中的“藏客”崛起，开始大规模前往西藏经商。从那以后，丽江人自己和其他人就把那些赶着马帮前往西藏做生意的人们叫做“藏客”。像大研镇人李萌孙就将商号设在了拉萨，在拉萨坚守信誉，并资助清廷驻藏大臣，同时对各大喇嘛寺举行施舍，数额庞大，远近闻名，被藏族人尊称为“聪本余”（生意官、大老板之意）。此后，纳西商人到藏区经商者越来越多，以专销内地茶叶、丝绸、铜器皿为主，他们不仅遍布西藏各地，而且进入了尼泊尔、缅甸、印度等国家和地区。到清末民初，较大的商号就有牛家的“裕春和”，赖家的“仁和昌”，李家的“永兴号”，杨家的“永聚兴”等等，后来更发展到30多家商号，与藏区的传统贸易一直不断。据一些资料统计，到抗日战争时期，丽江在滇川藏印茶马道上做生意的大小商户竟有1200家。

配合着商家的经济贸易，具有现代商业特色的银行也进入了这座千年古城。在抗日战争期间丽江的商业最盛期，计有中央银行、益华银行、富滇银行、矿业银行、中国银行、合作金库、交通银行、兴文银行、农业银行等9家银行在丽江大研镇开设有业务。丽江一时间成为仅次于昆明的经济贸易中心。