祖峰是南京人，父亲是一名建筑师，母亲是一名普通工人。小学时候，他是班里的文艺骨干，唱歌、跳舞、组织活动，非常活跃。到了中学，同学开始玩命学习，他也没了用武之地。他成绩并不理想，高中毕业后，进了一家汽车制造工厂，当了四年的技师。后来某一天，在《大众电影》上看到北京电影学院招生的消息，他就去报名了。之后的人生发生了改变。

1996年，他考上了北京电影学院。因为年纪比较大，他担任了班里的团支部书记和表演课代表，同学们都亲切的称他为“祖老大”。 同班的颜丹晨说他“性格超好，不懂得拒绝，只懂得默默为大家服务”。毕业后他留校当了教表演与台词的专业老师。他当老师没有架子，学生可以随便和他开玩笑，碰到稍微热情一点的女学生他就会脸红。

电影学院96级本科表演班星光熠熠，赵薇、陈坤、黄晓明、郭晓东、颜丹晨等都早早成名。而他教过的学生马苏、姚笛等也都成了明星。祖峰看起来则“大器晚成”一些。对此他说：“我觉得挺顺了。没有必要去跟别人比。我是一个随遇而安的人，从来没有想过一定要成为什么样的人。”

有一年冬天，祖峰拿到了《谋圣鬼谷子》的剧本，读完剧本，他发现那个角色比自己预想的更黑暗，将人性中的争斗与欺诈呈现到了极致。他犹豫了，和导演商量：“我能不能不演？你们把这个人丢到地里去了，这个内心体验是一个很痛苦的过程，我有点不想去体验他。”

导演急了，大半夜打电话约他出来讨论，说服他进了组。不拍戏的时间，祖峰都是一个人待在这个幽暗的房间里。拍摄过了一半，他觉得那个人物已经长在自己身上了，才拉开窗帘，和大家一起吃饭、聊天、开玩笑。

每一个邪恶的反派都要经历类似的过程，他要理清角色的思维模式和行为逻辑，找出角色内心与人性中的善意相违背的根源，还要想象他们如何进行每一步的行动，例如，为了从对手的嘴里抠出一条情报，如何残忍地折磨人，用了什么手段和刑具，有着怎样的眼神和表情，说一句话怎样让人不寒而栗。但是，《潜伏》中的李涯的表演过程完全没有这样的痛苦。李涯对自己的党派和信仰的忠贞与坚毅，丝毫不弱于余则成。

“在这个过程中，他必须杀掉一些人，这些人在他眼里都是必须要死的，但是他没有为了一己私利折磨过任何人。”

祖峰没有把李涯当成一般意义上的反派人物来演。李涯头脑清晰、战斗力强，一句“我干这一行还真不是为了立功受奖，是为了让孩子们过上好日子”掷地有声。在他看来，《潜伏》中的人物有的像汉姆雷特，犹豫不决；有的像堂吉诃德，一根筋地奋力向前冲，而李涯显然是一个谍战中的“堂吉诃德”。

演多了谍战剧中的反派角色，祖峰坦言自己的性格也开始有点“潜伏”了。“在我看来，演员可能有两类，一类是随时都要展现自己的魅力，在任何一个场合里面都需要大家看着我，这是一类。我可能是另一类演员，就是让大家永远看不见我。”

如果说李涯锋芒毕露，《北平无战事》中的崔中石则走到了另一个极端—异常柔软。看剧本的时候，祖峰感受到崔中石是一个力量足够强大的人，所以决定演的时候往内收。一开场，崔中石赴南京，为营救方孟敖向徐铁英行贿。在徐的办公室门口，他先以文人风雅之名向秘书赠送名贵钢笔，再在徐铁英的层层加码之下允诺20% 暗股。看上去，崔中石步步退让，实际上，他此行的目的达到了，徐铁英被买通了。

“那就是说，这一仗崔中石打赢了，打赢了干嘛要张牙舞爪啊？他越往里走，徐铁英受贿越舒服，同时他胜利了，也没必要摆出胜利者的姿态。”

越有力量的人越需要稳，这是祖峰的表演原理之一。他想过，人为什么情绪失控？因为恐慌。如果所有的事情都在掌控之中，失控或失态都无必要。崔中石就是这样。“你看，我们到野外去，那山就戳在那儿，它一动都不动，但它有力量。”

很多年来，祖峰不止一次地为自己在北影任教的那几年感到遗憾。毕业留校时，他还很年轻，总觉得自己的专业知识不够，一教课就紧张，不知道该说什么。后来几年，他开始和学生们分享自己的工作经历和人生感悟，但还是不会教课，说到表演就给学生们示范一遍，然后说：“不许模仿我，你们要按自己的方法来。”

他羡慕那些老教师，深入浅出地打开学生们的思路，引导大家找到自己的表演方法和风格。可他就是不知道怎么做。这些挫败感始终藏在他心里，现在不时宽慰自己：演了这么多年的戏，假如有朝一日再回到学校教课，一定会做得很好，把以前的那些遗憾全部补回来。

他也遇到过特别喜欢的角色，“那就争取。争取和抢是两种。我会尽可能地表现出我的诚意，但我不能干扰对方做决定。”那些最终也没有得到的角色，都被他理解为“跟我没有缘分”，错过了也就错过了，“正常，人生就是这样嘛”。

他有着科班出身的过硬演技，有着扎实的表演功底，又难得的不骄不躁，身上流淌着一股既朴素又华丽的文艺气质，连娄烨、张艺谋、许鞍华这些大导演都对他青睐有加，请他在《浮城谜事》《归来》《黄金时代》等文艺片中出演了角色。他用精准的演技，赋予角色灵魂，让观众感觉到角色真实的生命力。

“有两类演员，一类喜欢不断重复饰演相似的角色，因为他们的自身魅力足够使他们完成表演，这样的人往往成为明星。还有一类渴望尝试不同类型的角色，每演一个角色，就变成另外一个人。我属于后者，我的个人魅力还不够。我只想成为一名称职的演员。”