在历史上，曾经出现过很多的游牧民族，但主要的有16个，分别是匈奴、鲜卑、突厥、契丹、柔然、东胡、蒙古、乌桓、女真、回鹘、吐蕃、党项、羌、羯、氐、敕勒。他们后来或与汉族融合，或迁入中亚、或不知去向。

匈奴

匈奴是夏朝后裔。商代的鬼方、混夷、獯鬻，周代的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是匈奴人。匈奴是一个强大的游牧民族，曾在秦汉时期多次侵扰中原边境，给当时的朝廷带来巨大隐患。东汉时，匈奴分裂为南北两部，公元89年至91年，北匈奴在南匈奴与汉的联合夹击下大败，被迫西迁，从此从古代史书中消失。

南匈奴则归降朝廷，被汉朝安置在河套地区。东汉末年，南匈奴也参与了中原混战，曹操将南匈奴分为了五部。之后，匈奴不同时期的首领在南北朝的混乱时期，先后建立了前赵、胡夏政权，在杨坚统一中原后，他们分别与鲜卑、汉族、以及一些其他民族融合。匈奴后裔汉化后，姓氏主要有贺、刘、呼延等，大部分分布在今天的陕西、山东。

东胡

《史记·匈奴列传》载：“燕北有东胡、山戎”，东胡人主要生活在燕国北部，他们也曾南下多次侵扰中原。公元前206年，东胡被匈奴的大单于冒顿击败，所剩残部逃亡乌桓山和鲜卑山，这就是后来的乌桓族和鲜卑族。东胡也成为永远的历史名词，不再出现。

乌桓

自被匈奴打败以后，每年他们都要向匈奴进献大量的牲畜、皮革。汉武帝时期，因为匈奴远遁漠北，他们也得以休养生息。东汉时期，朝廷对乌桓采取优抚政策，大部分人移居关内，之后与匈奴及其他民族融合。原来的居住地则被鲜卑所占领。

鲜卑

乌桓归降以后，鲜卑逐渐崛起，甚至占领了匈奴领地，一时称雄塞北。五胡十六国时期，鲜卑内部大约分为三支：一、 以慕容为主的东部。他们曾经建立了“大燕国”，多次亡国又多次复国，但最后还是失败了，部分最后和其他民族融入在了一起。《天龙八部》中慕容复的设定就是大燕国的后裔，难怪天天想着复国，原来祖先也是这样的。二、以拓跋为主的中部。拓跋氏曾经建立了北魏，统一了中国北方，但后来分裂，被北周和北齐替代。三、吐谷浑西部，他们生活在青海东部，但是唐朝时期，吐蕃占领了吐谷浑，吐谷浑灭亡。

柔然

柔然是鲜卑人的分支，也就是东胡后代。柔然最强悍的时期，其势力范围延伸至贝加尔湖畔和塔里木盆地。但是后来柔然开始分裂，一部分被突厥所灭；一部分迁至中亚，进入欧洲，与嚈哒部落融合，称为阿瓦尔人，其后代曾建立了阿瓦尔王国，统治了巴尔干半岛，但最后被查理曼击败，定居以后，成为现代匈牙利人的民族来源之一。

契丹

在柔然西迁以后，剩余的部分柔然人就成为契丹人的来源，他们分布在内蒙古一代。起初，他们分为多支部落，整合以后，形成契丹民族。曾建立辽国。之后，一部分与北方的汉族、蒙古族、女真族融合，一部分逃至中亚。

蒙古

蒙古族是东胡人的一部分，由鲜卑演化而来。 蒙古诸部中，东蒙古来自室韦诸部（室韦是蒙古族的发祥地），是成吉思汗家族的嫡系后裔。西部蒙古诸部则在同一时期在由突厥或突厥化的部落的基础上形成。明朝时期，东、西蒙古分别被称为鞑靼和瓦剌。

突厥

突厥是中亚民族的主要成份之一。突厥来源说法很多，但肯定的是他们带有匈奴血统。现代土耳其人，认为自己是突厥的直系后裔。今天的突厥人大多是历史上受突厥人统治或者突厥化的其他民族，以及古代突厥人的后裔。主要民族有维吾尔人、哈萨克人、乌兹别克人等等。

回鹘

回鹘，又称为回纥。 回鹘与唐朝的关系一直很好，曾经帮助唐平定安史之乱。但是后期，回鹘与吐蕃长期战争不断，加之朝廷内乱，在846年亡国雨后，开始西迁。一支迁到吐鲁番盆地、一支迁葱岭西楚河一带（这两支定居在新疆的回鹘，发展为维吾尔族），一支迁河西走廊，成为河西地方的土著（今天的裕固族）。

女真

女真族，源自3000年前的肃慎，古代的东北民族。唐朝时期曾建立渤海国，1115年，完颜阿骨打统一女真各部，建立了金，1644年，努尔哈赤建立“大金，之后入主中原，建立了中国封建历史上的最后一个王朝——清朝。

羌

羌人在春秋战国时期生活在中国西北部，三国时期开始迁居中原，五胡十六国时期，曾建立后秦政权。羌族现主要生活在四川省的阿坝藏族羌族自治州。

党项

党项族是羌的一个分支，。唐朝末年，党项族的首领之一拓跋思恭被封为定难军节度使，并赐姓李。宋朝时，李元昊建立了西夏，这个政权延续了200年之久，但后被蒙古所灭。元朝时期，他们部分与其他各民族融合，部分则逐渐消失。据说，现在四川地区可能尚有党项族的后代。

氐

春秋战国时期，居住在中国西北部；汉朝至三国时期，两次大迁徙，移至关中居住；十六国时期，先后建立前秦、后梁等政权；唐朝时期，与其他民族融合。

敕勒

“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野”。敕勒人最早生活在贝加尔湖附近。汉朝时期，部分敕勒人开始往南迁移，与中原人交往，曾在中原建立了翟魏政权。部分生活在阴山的敕勒人则被鲜卑化，《敕勒歌》就是鲜卑语的牧歌。一部分臣服于突厥，成为回鹘。还有一部分生活在更北方的敕勒人，成为俄罗斯雅库特人的祖先。

吐蕃

吐蕃，主要生活在青藏高原。唐朝时期，松赞干布统一了吐蕃部落，建立了西藏历史上的第一个政权，并娶了唐朝的文成公主。这个政权延续了200余年。元朝时期，吐蕃被中央直接统治。

羯

源于小月氏。西晋时期，石勒建立了后赵政权。现主要分布在今天的山西、河北以及陕西部分地区，主要从事农业活动。