因对自然的认知有限，商代及商代以前的玉器，都有与神沟通的倾向。这一时期的玉器，被定名为新石器时期，充满了神灵的色彩，尤其红山文化中的玉人像，形象介于人与兽之间，再有C形龙，玉猪龙及玉鸮等。

周朝是中国历史上最长的朝代，跨越了8个世纪，历史年表分为西周、东周，而东周又分内春秋、战国。在此期间，中国由奴隶制逐步进入封建制，礼制的形成，也影响了玉器的艺术走向。

周朝的礼制，以国野之制最为典型，西周分封建立军事据点称之为“城”，亦称“国”，国之外称为“野”。国野之制限于宗法，依“天子-诸侯-卿-大夫-士”顺序分封，以血缘维系，而庶人无此血缘，故地位低下。

春秋后期，礼崩乐坏，儒家鼻祖孔子极力主张恢复周礼，提出口号“克己复礼”。以礼对人的身份进行划分和规范，强调等级，而乐基于礼的等级，运用音乐缓解社会矛盾。

玉器在此时开始摆脱神而强化礼，组佩的大量出现是最好的例证。组佩多由环、璜、琥、珩、珑、觽、珠组成，数量不一，材质有别，无章可循。可推测，周朝对此一定有严格的制度、数量，品级、佩戴者的身份必须与之相符，国君与诸侯的区别，诸侯之间的区别，理应从佩玉即可看出。

汉代以后，中国玉文化形成了五德之说：仁、义、智、勇、洁，是古人归纳出并赋予玉的五德，影响后世至今。德玉时代为极好得传达儒家思想，让德向世俗妥协。

最为明显的例子就是玉唅、玉握大量应用。玉唅、玉握分别以蝉与猪的形象出现，寓意深刻，蝉为追求重生，猪为追求财富。蝉与猪形态质朴，刀法刻画简练，刀的走势呈汉字“八”状，被称为“汉八刀”，是汉代玉器独树一帜的装饰手法。

唐代，是封建社会鼎盛时期，玉器最为明显的改变，就是以往占据主流的礼玉和葬玉日渐式微，而日常装饰性玉器开始独领风骚，风格，张扬浪漫。

唐代玉器的突出成就是玉带銙，又称带板，各种题材、各种规制的玉带板不仅是大唐官阶的标志，还是德玉时代残存的精神风貌。唐代宫廷有严格的腰带制度，以玉带最为名贵，等级最高。

   到了宋代，此时玉器抛弃天马行空的想象，而专心选取生活中常见题材进行创作，人物动物、花鸟鱼虫，全部追求写实风格，甚至连传统神话题材，如瑞兽飞天等，也不脱显示窠臼。写实而收敛，是宋玉最明确的精神核心。

辽代玉器，契丹民族创立的大辽王朝长时间雄踞中国北方，既吸收汉民族有保存游牧民族特色，玉器光素大气。造型不拘一格，随意性强，

其中极具游牧民族特色的玉器就是臂鞲。辽人喜欢训鹰，利用鹰去捕获猎物，臂鞲为训鹰辅助工具，最早为皮质，裹在胳膊上，防止猎鹰立于手臂上时爪子伤到主人，辽代贵族以玉制臂鞲，在保留民族传统的同时，彰显了贵族奢华之风。

金代继辽代之后雄踞中国北部，雕镂工艺极为发达，喜用动物题材，常见花鸟、禽兽、游鱼等，雕镂层次分明，图案兼具绘画和雕塑两重特性，物象比例恰当，形态生动逼真。

玉器最为著名的题材当数“春水”与“秋山”。所谓春水玉，是指在玉器上表现春天猎天鹅的场面，而秋山玉则描绘了秋天山林中捕鹿的场面，在图案中增加了鹿的一个天敌——虎。

元代，在辽金基础上，将游牧民族玉器推上一个高峰。元人大气，不拘小节，常可见玉器正面雕琢打磨极为精美，背面却粗糙处理。

玉器中器皿和装饰类所占比例较大。器皿多造型古朴，不追求奇思妙想。却于细微处显示艺术构思，别有情趣。元代装饰用玉非常普遍，其中玉帽顶，玉带，玉刺鹅锥柄等，带有明显的时代特征。

明代，由于对西域控制力减弱，导致官方玉器常有材料不佳现象，从而“粗大明”之说，是明代工艺的一个特点。但是民间却优于官方。其中以苏州工艺声名遐迩，以精细纤丽见长，北京制玉则以古朴雅致闻名。

明代最负盛名的琢玉名家当数陆子冈，将印章、书法、绘画艺术融入玉牌之中，一时声名远扬，后世称之为“子冈牌”，其中一款无一纹饰，取其谐音， “无事（饰）牌”，寓意着驱邪免灾、平安健康，深得大众喜爱，被广为流传，这也是无事牌最初的来历。

清代，穷其工巧，玉器在数量和质量上都达到了一个前所未有的高峰。乾隆时期，清代仿古玉器以质朴浑厚与绚丽多姿完美融合，达到了登峰造极的境界。