最常见的定义是：“主题是文章中通过具体材料所表达的基本思想。”这个定义由来已久，似无庸置疑，但仔细想来，它似有片面之嫌。常识告诉我们：文章是表情达意的工具。这个定义只及“达意”（表达的基本思想），而不及“表情”，岂不为缺漏？或谓“达意”即“表情”？若然，岂不是说情感与思想等同？但心理学研究早已证明，情感是与思维不同的心理过程，它“具有独特的主观体验的形式和外部表现的形式”，具有极为复杂的社会内容。虽然思想左右情感，但情感也会左右思想。详而言之，在实际心理过程中，有时思想是主流，有时情感是主流，尽管二者不可割裂。美国的J.M.索里、C.W.特尔福德在《教育心理学》中指出：“当全部反应在性质上主要是情感反应时（主要是内脏的），观念性的期望与知觉的和概念的意义（主要是神经的）同样也可以成为全部反应的组成部分。”反之亦然。心理过程中思想与情感所占地位的不同，“外化”或表现为不同文体中主题类型的不同。在逻辑类文章中，是“理为主”，在形象类文章中，是“情为主”。文论上说的“辞以情发”就是指的后者情形。各种形象类或文艺类文章，旨（主题）在“表情言志”，“以情感人”（不同于逻辑类的“以理服人”）。写这类文章，是“情动于中而形于外”，发乎情——“能憎，能爱，始能文”（鲁迅），终乎情——“情尽言止”。所以，为使“主题”或“主旨”的定义更有涵盖性，定义的中心词就应是思想与情感二者，即定义为：

主题是作者在文章中通过一系列精心选择、剪裁、并编织起来的具体材料所表达的最主要的思想和倾向（倾向就是对生活现实的憎爱情感或态度）。

这样，定义对逻辑或形象类文章都适用。实际上，人们（例如语文教师）在分析、归纳一些文章的主题时，通常总是说：本文通过××（材料与表达方式），表达了作者×××的思想，抒发了作者×××的感情（有的虽不写“抒发了××之情”，但那个“主题句”却是把理、志、情融为一体，包含“情志”内容的）。可见只言“思”不言“情”的主题定义，也与“主题”这一术语在实际使用中的内涵不相吻合，而修改后的定义则可避免这一点。

将“主题”定义的中心词改成“思想与倾向”，虽只是一词之增，但由于它符合作文心理过程的实际，符合文章内容的实际，因而无论对写作实践或阅读实践，都具有重要的意义。写作，尤其是文艺创作，正如黑格尔所说：“一方面求助于常醒的理解力，另一方面也要求助于深厚的心胸和灌注生气的情感。”树立了“主题”是“最主要的思想和倾向”的深刻观念，将使习作者更自觉地用“两条腿走路”，更自觉地酝“情”发“思”，使二者相互渗透，相互激发。这就是“情感思维”。在“情感思维”中，情之所至，材料跃然，思如流水（联想和想象的纽带就是情感）。作家的经验证明：正是在情思激越时，妙笔才能生花，写出文情并茂的传世之作。即使是写逻辑类的论说文，也当如朱光潜先生所说：“也还是要动一点情感，要用一点形象思维”。如果把“主题”仅仅定义为“主要思想”，就会“暗示”人们去写所谓“零度风格”的文章。而“零度风格”的文章既不易写成，更不会打动读者（“零度风格”，zero style，参见朱光潜《漫谈说理文》）。阅读呢？固然，阅读要通过概念、判断、推理去评析，但首先要通过形象、情境和美感等去鉴赏。主题仅仅是“主要思想”的观念，会“暗示”人们将阅读的注意力投向理性分析，而忽视形象思维（不少学生形象思维能力差，与他们自小就接受的“主题就是主要思想”这个定义不无关系）。其实，阅读应当交错地运用抽象思维与形象思维，领会文中情理相生的旨趣。鉴赏文学作品，既要借助想象（与“深厚的心胸和灌注生气的情感”相关联），又要借助分析、综合和概括（与“常醒的理解力”相关联），挖掘作品的思想意义和所蕴含的哲理。这才能发挥文学的认识作用、教育作用和美感作用的整体功能。

定义的中心词何以用“倾向”而不用“情感”？这是因为“倾向”除含有“憎爱之情”外，还有“态度”、“趣向”等几个义项，即有更广的外延。文体不同，内容不同，“情感”的类型也各异。各种“思>；情”的文体（各种应用文、政论文、学术论文等），狭义的“情感”（憎爱之情）色彩并不浓，蕴含于文中的，主要是某种志向、愿望、态度或精神。而这些广义的“情感”，均可用“倾向”这一术语来指称。例如，一些学术论文，与其说内中蕴含一种“情感，勿宁说蕴含着一种“倾向”，一种执着地探索并证明真理的欲望、志向和求实精神。因为通常总是把“情感”理解为狭义的，所以用“倾向”可以使定义对各类文体都适用。

材料

常见的一个定义是：“材料是提供文章内容和表达主题的事物和观念。”严格地说，“事物”并不是材料：尚未反映到头脑中的“事物”不会是材料；已经反映到头脑中（或写入文章中）的“事物”，已是一种观念，一种关于“事物”的感性或理性的认识。这是唯物论的常识。与此相一致，人们有“文章是客观事物的反映”的正确命题：“反映”二字，不独指文章的观点，也指其中的材料。也正因为如此，人们评价文中材料时才有“真与假”、“片面与全面”等标准。如果材料的外延包含与“观念”相对的“事物”本身，那材料（事物）就