科技日报记者 刘霞

夕阳无限好，只是近黄昏。据美国国家航空航天局（NASA）官网16日报道，在8月份到10月份的某个时刻，该机构的“黎明”号太空船推进器内的关键燃料—肼将消耗殆尽，届时，航天器将停止运行，但烈士暮年，壮心不已。它仍会继续留在矮行星谷神星（Ceres）周围的轨道上收集图像等数据。

推进器主要用于控制“黎明”号的行进方向并使其与地球保持通信。“黎明”号是首个探测小行星带的人类探测器、也是首个先后环绕谷神星与灶神星（Vesta）这两个深空目的地的人类探测器。它于2007年9月发射升空，让我们能以全新视角、近距离观察火星和木星之间的这两颗最大天体。在2011年开始的历时14个月的在轨时间里，“黎明”号深入研究了灶神星的表面和内核；2015年，“黎明”号进入谷神星轨道，开始对其展开研究。

“黎明”号在谷神星上发现了明亮的咸沉积物，这些沉积物像耀眼的钻石一样装饰着这颗矮行星，这些亮斑主要是碳酸钠和氯化铵，它们以某种方式从地壳内部或下方进入地表。

离子推进器的巨大效率让这些发现得以实现，虽然“黎明”号并非首个使用离子推进器的航天器，但它突破了这种先进推进方式的能力和耐力的极限。“黎明”号项目经理、NASA喷气推进实验室（JPL）的马克·莱曼说：“如果没有离子推进，‘黎明’号环绕并探索两个陌生的新奇世界不可能做到。”

虽然“黎明”号任务正慢慢接近尾声，但科学发现却没有。除了高分辨率图像外，“黎明”号还在收集伽马射线和中子能谱、红外和可见光谱以及重力数据。观测集中于欧卡托撞击坑（Occator）和阿瓦莎（Urvara）陨石坑周围的区域，主要目的是了解谷神星的演化历史，并测试可能正在持续的地质特征。

目前，参与“黎明”号的科学家正在使用来自“黎明”号的新高分辨率数据，来测试和完善有关欧卡托撞击坑形成和演化的假设。