Astroscale首席执行官冈田光信在中年危机让他对自己想做什么产生疑问后创办了这家公司(Ken Kobayashi拍摄)

“当时我39岁，我在困惑，当我40岁的时候，生活会是什么样子?”这位日本企业家说。在IT行业浸淫15年后，冈田光信当时正准备从他2009年创立的软件业务中走出来，于是他决定重新点燃自己少年时期对太空的激情。但是当时他想象的是一种和科学家谈论火箭系统或微型卫星的生活场景，而今天他发现自己已全神贯注于太空垃圾。

Astroscale是为数不多的几家国际公司之一，这些公司竞相开发商业上可行的击落报废卫星的方式，从而在一块不同寻常但可能有利可图的未来市场分一杯羹。

据太空市场咨询公司Euroconsult预计，未来十年将有6200颗小型卫星发射到轨道上。这些卫星将用于各项目的，从为世界上最偏远地区提供互联网接入，到帮助人类在城市、海洋和太空中导航，以及观察人类所居住的星球的变化。

在过去50年太空探索和开发过程中超过5250次发射将大约4.2万个被追踪物体送入轨道(Astroscale提供)

但是这些卫星的寿命是有限的，并不能永远留存在地球轨道上。根据欧洲航天局的统计，在过去50年的太空探索与开发过程中，超过5250次发射将大约4.2万个被追踪物体送入轨道。大约2.3万个被追踪物体仍然留在太空中，仅有1200个是完整的、正在运行的卫星。

多余的航天器对于其他卫星和航天器来说正在构成越来越大的危险。2016年英国航天员Tim Peake在推特上发布了一张国际空间站窗户裂缝的照片，这条裂缝是一块很小的残骸引起的，可能和一小块油漆一样大小。根据欧洲航天局的观点，较大的碎片可能会使卫星或航天器瘫痪甚至粉碎。

对于卫星运营商来说，要求其在将新的航天器发射到太空之前提供击落已经损毁或存在缺陷的航天器的方式的动力正在不断增长。

这正是Astroscale打算大展拳脚的原因。冈田相信，在监管要求——不可否认，这一领域目前发展缓慢，以及技术必要性或责任感的迫使下，卫星运营商将愿意为Astroscale的服务付费。

左：拍摄于2016年的国际空间站窗户上被大小不超过千分之几毫米的残骸造成的7纳米直径裂痕(图片来自欧洲航天局/美国国家航空航天局);右：空壳公司开发的这种太空垃圾鱼叉，配以一艘追逐器，可以将太空垃圾拖到大气层进行燃烧分解(图片来自空客公司)

“最终，我们需要的是‘一上一下’的政策，”冈田说，“我真的希望这会在世界各地具有法律约束力。但这个世界并不完美。”

对Astroscale来说，明年将是关键的一年。这家公司的Elsa-D航天器计划在2020年初试航。Astroscale的解决方案是将一个特殊设计的对接板附在卫星上，这块对接板可以被装配强力电磁铁阵列的追踪车定位并捕捉。这样就可以把报废的卫星拖到地球大气层，而追踪车和卫星将在大气层焚毁。如果卫星旋转超出传感器的范围，地勤人员将帮助重新定位追踪器来拦截卫星。

很多事情都将取决于2020年初的试航。那将验证Astroscale的技术是否可行，或是证明这仅仅是另一个太空梦想。这家公司上一次进行的将一颗小型残骸追踪卫星发射到运行轨道的尝试因运载火箭的故障而以失败告终。

不仅如此，即使2020年初的试航证明Astroscale的技术可行，但其市场尚不存在。很显然，将对接板附在太空中的卫星上已经太晚了。

因此，冈田把希望寄托在卫星星座的数量激增上——随着越来越多的私营公司正在进入太空领域开发商机。

美国投资银行摩根士丹利预计，到2040年全球太空行业的收入将从如今的3500亿美元增长到超过1.1万亿美元。这一数字的增长主要是受到数据需求的指数增长，而这将要求卫星的能力实现相似的增长。

Astroscale主要业务与关键投资人

今年，美国联邦通信委员会同意了美国太空探索技术公司(SpaceX)提出的发射一个由将近12000颗卫星组成的卫星星座的申请。波音公司也提出了发射多达2956颗卫星的类似申请。投资者包括空客和可口可乐的一网公司(OneWeb)计划发射一个包含超过800颗卫星的星座。

这些卫星星座的出现将增加轨道空间的价值。冈田希望经营这些星座网络的公司会需要他的服务，或是为了保证他们的轨道安全，或是为了在星座中清除有缺陷或者报废的卫星。

冈田承认，在他能够充满信心地说清除太空垃圾存在可行的商业市场之前，还有很多事情要做。

太空残骸数量(图片来自欧洲航天局)

“我们必须同时解决商业模式、技术和法规的问题，”冈田说。

但是专家已经在量化这种商机。航空航天与技术咨询公司Technavio预计，到2022年太空垃圾清除与监测市场规模将达到29亿美元。太空垃圾清除技术在其中的占比预计将超过一半以上。

7月4日，冈田在日本横滨展示该公司的卫星天线。(Shoji Yano拍摄)

Astroscale已经不再是局外人的事实表明还有其他公司也发现了这个商机。

9月份，一个包括空客在内的欧洲联盟对一个名为“清除残骸”(RemoveDebris)的项目进行了成功试验，该项目使用一张网来捕捉小型卫星。空客还在地面上试验了其他具有可能性的解决方案，包括配备一个鱼叉的航天器。

这些以及其他技术，都在欧洲航天局的太空碎片移除计划e.deorbit的支持下进行开发，这个计划将在2023年尝试将一颗重大8吨的卫星从轨道中移除。

去年，日本宇航局(JAXA)打算使用一枚装有7亿根电磁电缆的一次性航天器捕捉残骸并将其拖进地球大气层的尝试以失败告终。

和这些大体量的玩家竞争可能会归结为简单的经济问题。欧洲航天局的e.deorbit计划预计将耗资4亿美元。Astroscale的目标是将移除一片残骸的成本降到1000万到5000万美元之间。

“如果我们能为客户降低价格点并明确价值主张，(那么)就会出现一种‘甜蜜点’，”冈田说，“这个甜蜜点不会在明天出现，但是会在不久出现。”

冈田认为，竞争的存在让Astroscale的支持者消除了疑虑。“直到去年，投资者还在问我：‘为什么你没有竞争者?你是不是在做一些不切实际的事情?’”冈田说，“但是现在有了竞争者，他们相信这项计划。”

软银集团董事长孙正义的弟弟、技术风险投资公司Mistletoe创始人孙泰藏是Astroscale的早期投资者之一。孙泰藏的公司在2015年参与了Astroscale的A轮融资。Astroscale的首席增长官(CGO)Atsushi Taira承认，支持冈田需要信心的飞跃，以及对这个行业的长远眼光。

“我们喜欢疯狂的想法，尤其是孙泰藏，喜欢疯狂的想法，”Atsushi Taira说，“这是个有风险的赌注，但是我认为人们会理解，有人需要去清理太空。从这个意义上说，这很简单。这个方向是正确的。我们不知道确切的时间，但是我们应该支持这件事。”

Astroscale目前已经筹集超过1亿美元的风投资本，最近的一笔融资是日本官民投资基金日本产业革新机构(INCJ)领投的5000万美元D轮融资。这笔融资已经投入到Elsa-D的开发和国际扩张中。除了新加坡的总部，Astroscale在日本还有一处生产和研发中心，并在英国有一处运营中心。2019年，Astroscale将在美国华盛顿开设办事处以增强其与美国航空航天机构的联系。

Astroscale企业历史

冈田认为，在这些中心拥有一席之地对于进入区域市场和获取专业知识非常重要。“太空是全球的，但也是区域的。欧洲是开放的，日本是开放的，但美国是美国导向的。让我们看看我们在华盛顿开设办事处之后的情况如何吧。”

太空同样也是昂贵的，而在这一领域Astroscale并没有一位像其他竞争者那样的亿万身家的创始人。现在冈田还不能回报从一开始就支持他的那些人。这家公司目前仍然在全部从事研发工作，还没有产生任何收入。

在能够进入市场之前——可能是2020年，Astroscale将需要更多的资金。冈田表示，他目前的计划是每15个月进行一次融资，逐步证明技术和商业概念。

尽管面临很多障碍，但他仍然相信他最终会成功。而最终的回报也将是巨大的。“亿万富翁有自己的方法。但是普通人也有普通人的道路，”冈田说，“有一句格言说：要想在太空行业成为一名百万富翁，你必须从一名亿万富翁起步。但是如果出现一位万亿富翁，那么他/她将来自太空行业。”

注：编译自日经新闻网站

作者：Peter Guest

原文链接：http://t.cn/EyWSZWY

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