大约从上世纪二三十年代起，中国电影人就开始拍摄功夫片。到上世纪70年代初，由于李小龙、成龙、洪金宝、元彪、李连杰等人的相继崛起，功夫片迎来了长达30年的辉煌时期。在功夫片的鼎盛时期，功夫片几乎就是华语电影的代名词。

在打入好莱坞的几位巨星中，李小龙、成龙、李连杰等皆以“功夫”站稳脚跟，就连不会功夫的周润发，在好莱坞也拍摄了《防弹武僧》这样带有显著功夫色彩的影片，周润发演功夫片，有没有搞错！

上世纪90年代初，由于暴力开采等原因，功夫片开始急速衰落，很多人只知道票房大卖的《黄飞鸿》《醉拳2》等影片，其实更多的是《一刀倾城》《刀》《功夫小子闯情关》这些票房惨败的作品。随着成龙、李连杰到海外拍摄时装动作片，甄子丹、赵文卓、吴京等人尚未崛起，到上世纪90年代后期，功夫片几乎在华语影坛上绝迹。

在这样的背景下，导演元奎，联手老搭档刘镇伟，并找来自己的师兄弟元彪、元华、元德等人，由邵氏公司出品，方逸华担任监制，打造了一部功夫大片《马永贞》，这不仅是元彪主演的最后一部动作大片，也是功夫电影的一首“挽歌”。

跟黄飞鸿、霍元甲、叶问等人物一样，马永贞在历史上也确有其人。马永贞从小学武，长大后不仅武艺高强，而且性格侠义。这样的人物最适合影视创作，所以早在1972年，邵氏大导演张彻和摄影师鲍学礼就联手执导了电影版《马永贞》，该片由倪匡担任编剧，讲述马永贞从山东来到上海滩打拼的故事。片中出演马永贞的是陈观泰，扮演谭四爷的则是姜大卫。

1981年，亚视又拍摄了电视剧版《马永贞》，饰演马永贞的是白彪，他就是76版《射雕英雄传》和古天乐版《神雕侠侣》里的郭靖。十几年后，何家劲也主演了一版《马永贞》，该剧曾在内地引起不小的轰动，是何家劲除《包青天》外，在内地最有影响力的剧集。

元彪参与主演的《马永贞》，实际上是对1972版的翻拍，剧情非常相似，由于“元家班”诸位弟兄的加入，这一版本的动作设计更加酷炫。元彪在片中饰演谭四爷，个人觉得由他来饰演马永贞也可以，不过编剧刘镇伟将这版马永贞写得更加冲动，而且因为轻信于人，导致了整个故事的悲剧，当年的元彪已经40岁，所以谭四爷的角色显然更适合他，马永贞的饰演者找来了当时正走红的金城武，那时他还不满25岁。

可能是角色设定的原因，也可能是个人魅力的原因，元彪虽然是片中的第二主角，但其气场完全盖过了第一主角金城武。片中最精彩的几场打斗，也是由元彪完成，尤其是他跟师兄元德之间的对决，极为罕见。

元德在香港影坛的主要身份是武术指导，李连杰的《方世玉》《鼠胆龙威》《给爸爸的信》等影片的动作，都是由他协同元奎一起设计，《马永贞》的动作指导也是由元奎和元德共同完成。跟师兄元奎一样，元德也经常在电影里跑龙套，但让人印象深刻的角色不多，《马永贞》里的“杨双”是其最著名的角色，演得真好，为何不多演一些反派呢！

除元彪和元德外，元奎和元华在片中的搞笑戏份同样让人难忘，而两位女主角宣萱和周嘉玲也是让人眼前一亮的选角。尤其是周嘉玲，她在片中对谭四爷的爱恨交加，演绎得极为传神。

编剧精彩、表演精彩、动作设计精彩的《马永贞》于1997年6月上映，结果票房表现让人大跌眼镜，本土累计票房仅300万港元，排在年度第58位，这个成绩甚至比同年的《半生缘》《春光乍泄》等文艺片还要差很多，令人费解。

这一年，香港出品的功夫片已经非常少，我们整理资料后发现，同年上映的功夫类影片，除《马永贞》外，仅有李连杰的《黄飞鸿之西域雄狮》、赵文卓的《麻雀飞龙》、甄子丹的《战狼传说》等寥寥几部，除《黄飞鸿之西域雄狮》票房尚可外，其他作品全部票房惨败，功夫片的穷途末路，已不言自明了。

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