汤姆汉克斯称自己是美国懒惰时代的一份子，只知道盲目在派对上跳舞，等到发现时疾病已找上门，他更描述年轻时的自己，“我当时很胖，你看我的电影就知道，我完全就是个白痴。”

他还一度以为只要把吉士汉堡的面包拿掉，就可以改善病情，但其实这是不够的，直言年轻时不健康的饮食与生活习惯是让他罹患糖尿病的真正原因。

汤姆·汉克斯于1956年7月9日出生于美国加利福尼亚州康科德，全名叫托马斯·杰弗里·汉克斯。父亲艾摩斯·汉克斯是厨师，母亲珍娜·特纳在医院工作。在他5岁时，父母离异，他由当厨师的父亲抚养长大。

其后，父亲又结过两次婚，汉克斯又换了两个妈妈，未满10岁的他经常性地经历迁移漂泊的生活，频繁地转学，更换住址。直到他在加利福尼亚州大学读书时，才突然对表演产生了浓厚的兴趣，加入了学校组织的剧社，从而接触到了专业的知识培养与演技训练。毕业后，汉克斯来到纽约寻求演艺事业的发展。

1979年，汉克斯首次在一部低成本的电影《他知道你孤独》扮演角色，该片在1980年公映。不久，他搬到洛杉矶并主演了电视连续剧《红妆小子》（Bosom Buddies）。与此同时，他还参加了其他的一些电视剧的演出，比如“Taxi”、“Family Ties”，《迷宫与怪兽》（Mazes and Monsters）。汉克斯在1984年担纲演出由迪斯尼公司制作出品的《美人鱼》使他开始走上成名之路。1988年，汉克斯在领衔主演的《飞向未来》中，扮演了一个一夜之间长大成36岁男子的12岁男孩的角色，为此他一举获得包括奥斯卡、金球、学院、纽约电影批评家等四个奖项的最佳男主角提名奖 。

1990年的《虚荣的篝火》、1992年的《红粉联盟》和1993年的《西雅图夜未眠》。

1993年他主演了乔纳森.德米执导的《费城故事》一片获得奥斯卡最佳男主角奖。

1994年在影片《阿甘正传》中的演绎使汉克斯又一次赢得了奥斯卡最佳男主角奖，并成为有史以来第二位连续两届获得奥斯卡最佳男主角奖的演员。

1995年，他开始为《玩具总动员》系列主角之一的胡迪配音。

1996年，他自编、自导、自演了影片《挡不住的奇迹》 。

1998年，汤姆·汉克斯和加里·高兹曼成立了Playtone制作公司，并先后通过HBO有线电视网为观众带来了《兄弟连》、《约翰·亚当斯》和《太平洋战争》等剧集。

1999年，他参演了由导演斯皮尔博格执导的影片《拯救大兵瑞恩》，饰演米勒上尉，并凭借在片中的表演获得第71届奥斯卡最佳男主角提名奖 。

2001年10月，45岁的汤姆·汉克斯获美国电影学院颁发的终身成就奖 。

2006年，由汤姆·汉克斯主演、朗·霍华德执导的《达·芬奇密码》在全球获得7.6亿美元的票房。

2009年，他主演的《天使与魔鬼》于5月15日在美国等地上映 。

同年8月，汤姆·汉克斯当选美国电影艺术与科学学院副主席，任期为四年[10]  。

2010年3月14日，他出演的电视剧《血战太平洋》在HBO首播。10月，汤姆·汉克斯加盟凯瑟琳·毕格罗执导的《是非之地》。10月12日，汤姆·汉克斯和他的搭档加里·高兹曼将获得美国制片人工会（PGA）颁发的诺曼利尔成就大奖 。

2011年，他自编自导自演的《拉瑞·克劳》上映 。

2014年，他凭借在《菲利普斯船长》中的表演再次获得美国金球奖剧情类最佳男主角提名 。

2014年，奥斯卡影帝汤姆·汉克斯(TomHanks)为自己找了一份开发App的新工作，并推出了一款名为HanxWriter的打字应用。截至2014年8月19日晚间，HanxWriter已经成为iTunes应用商店中排名第一的iPad应用。