刘弘基（582——650年），雍州池阳（今陕西泾阳）人 ，生于隋朝开皇二年，早年没有什么建树。但是他有一个好眼光，看中了那时候还没有起事的李渊，所谓乱世将至，各谋明主。与李渊一起开国干事业，征战四方。

据说刘弘基少年时期，也有一颗行侠仗义的热心肠，为人落拓不羁，颇有侠士风范，但是不事生产，不管家业，因此，他的生活渐渐变得一贫如洗。

那时候没钱，可以去从军啊，至少军队有军饷，饿不死。然而问题又来了，他一贫如洗，连去找军队出征的盘缠都没有，只能装疯卖傻私宰耕牛，引起民愤，直接被县令抓进监狱，不仅躲了兵役，也有了饭吃，监狱的粗茶淡饭还是不错的！

后来他的经历就更神奇了，从监狱出来之后，他趁乱盗马匹，毕竟乱世末年，将士死得太多，马匹甚至有剩，在战乱地区，趁机捡一两匹，一边卖马，一边凑生活费，颠沛流离来到太原。由于本性之故，他虽然贫穷，但是为人豪壮，于是引起了当时在太原做官的李渊的注意，大概由于志气相投，刘弘基与李世民有一阵竟亲热到“出则连骑，入同卧起”的地步。

跟着李渊有肉吃，加上其本人领军能力出众，上战场也敢杀敢打，这大概与他少年时期的谋生经历有关（为了讨饭吃而进监狱，后来甚至偷马卖），他跟着当时还是秦王的李世民，东征西讨。之后率千余人下冯翔，西略扶风，南渡渭水，大败隋将卫文升。

不过在战场上任凭谁都不是常胜将军，在一次讨伐薛举的战役中，刘弘基感到了艰辛与压力，这是一场打不胜的仗。但是，刘弘基并没有弃兵而逃，而是随战士一起苦战，到箭失用尽之后被俘。当然，被俘之后，他并没有被杀。古代历史上，叛军杀战败的将军的情况很少。之后，薛举的儿子薛仁杲被俘，收复势力，刘弘基才得以从俘虏的身份中解脱出来。

李弘基的后半生基本都在马匹军营中度过，到了老年，这位战功显著的老人，主动请求辞官，告老还乡，刘弘基算有自知之明，在太宗稳定权利没多久，便请求致仕，不失为一精明之人。后来太宗征兵辽东，再次启用这位老将，刘弘基也没有辜负太宗的期望，作战有功，不时发回捷报。

晚年末期，唐高宗李治上位，对其赏封颇重，但是刘弘基病重，无力享受这份殊荣。关于他的死，历史上对其颇有赞誉，流传后世，成为一美谈。

故事是这样的，刘弘基临死的时候，将儿子叫到身边立遗嘱，每个儿子可以分到奴婢15人，良田五顷，其余的家仆奴婢全部遣散，剩下的家产都散施给亲朋乡里。尤其可见，其年轻时期的豪爽侠义之气，到晚年并没有丧失，关于为什么只分给儿子们这点资产，刘弘基只说了一句话：“诸子如果有本事，本来就不需要多少财物；如果没本事，有这些田产就可以免于冻饿。”

对此行为，小编很是赞扬，老子的东西都是上一辈的，你如果有能力，凭借一点资产就能发家，何必需求更多，你能自己赚；如果没能力，那就好好地安分守己，微薄的资产足以让你免于冻饿。现在的官二代和富二代的父亲们，应该多借鉴借鉴啊！

刘弘基死后，高宗让其陪葬于太宗墓——昭陵。凌烟阁二十四功臣之中也有他的名字。但是古典小说《说唐全传》中，刘弘基的死亡并不是自然病死，他是在太宗老年启用他征兵辽东之时，在凤凰山被盖苏文杀死的。