公元208年，曹操在夺取荆州后，马不停蹄，率领二十多万水陆大军顺江东下。计划一举消灭刘备和孙权，实现一统全国的宏愿。可是他被胜利冲昏了头脑，骄傲轻敌，结果被孙刘联军火烧赤壁，仓惶溃逃。

曹操战船被烧，率军从华容道步行而归。华容道上一片泥泞，根本无法通行，加之又逢大风天气，行走更加艰难。于是曹操下令，命羸弱之兵割草垫路，大军才得以通过，而羸兵被人马践踏，深陷泥中，死亡无数。

眼看大军就要全部通过华容道之际，曹操不由哈哈大笑。诸将本已狼狈不堪，见曹操大笑，十分不解，问曹操为何发笑。曹操说道：“刘备的才智与我不相上下，但他的计谋总要晚我一步；假使他早派人马至华容道埋伏一只劲旅，我等必全军覆没了。”

言未毕，一声炮响，两边五百校刀手列阵，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。曹军见了，亡魂丧胆，面面相觑。

操曰：“既到此处，只得决一死战！”

众将曰：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”

程昱曰：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”

操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”

云长亦欠身答曰：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”

操曰：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”

云长曰：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”

操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”

云长是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义，与后来五关斩将之事，如何不动心？又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军曰：“四散摆开。”这个分明是放曹操的意思。操见云长回马，便和众将一齐冲将过去。云长回身时，曹操已与众将过去了。云长大喝一声，众军皆下马，哭拜于地。云长愈加不忍，正犹豫间，张辽纵马而至。云长见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。

后人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。”

故事说到这里我们就来分析一下，诸葛亮为什么要派关羽去守华容道了。

首先，就当时大的政治格局来说，虽然曹、孙、刘三足鼎立的形势已露端倪，但刘备的实力还十分弱小。虽然他是赤壁之战中获胜的一方，但还没有真正属于自己的地盘，只是暂时寄居在刘琦统领的江夏，军队不过两万，而且有一万名义上还是刘琦的。

而且刘备是初到荆州，并没有牢固的统治基础，此时他迫切需要腾出手来去夺取刚刚被曹操占领的荆襄九郡。而刚刚击败曹操的东吴，士气旺盛，正秣马厉兵，准备扩大战果。而要扩大战果，首先要夺取的也正是刘备想夺取的荆州。如果没有别的力量牵制，孙权必会向荆州进军。东吴将一枝独秀成为唯一的“超级大国”，如此，刘备将无立足之地更遑论“霸业”。所以，在那个时候，曹操是杀不得的。

既然如此，干脆不捉就是了，何必又捉又放多此一举呢？其实不然，不捉曹，天下就只知曹操、孙权而不知刘备，只有捉曹，才能显示刘备的实力，才能使孙权认识到刘备是一支不可忽视颇具实力的力量，才能更好地促成孙刘两家统一战线的形成和巩固。

最后要说明的是，“捉放曹”这个任务只有关羽才能完成，因为虽然张飞、赵云也都具备捉曹的实力，但只有关羽既有捉曹的能力又有放曹的理由——即可以假借报恩而放曹。如果让张或赵捉曹又放曹，那刘备的野心就会昭然若揭于天下了。

“华容道捉放曹”既大振了刘备的声威、进一步巩固了孙刘两家的统一战线，又让关羽彻底还清了曹操的人情债，还成全了关羽的“忠义”之名，可说是一箭三雕。

华容道捉放曹，也是诸葛亮高超智慧的表现，经此一役，三国鼎立局面基本已形成。

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