1957年8月1日出生于北京，1975年考入北京人民艺术剧院。

1988年，首次参演第一部电视剧作品《末代皇帝》，饰演光绪帝；本剧获得第七届大众电视金鹰奖优秀连续剧；获得第九届飞天奖长篇特等奖。1991年，在反映上世纪80年代中期陕西某高校知识分子生活现状的影片《半边楼》中，杨立新饰演呼延东，并正式踏入演艺圈。同年，参演根据中国古典文学四大名著之一改编的《三国演义》，饰演夏侯杰；本剧获得第15届中国电视剧飞天奖长篇电视剧一等奖、第13届大众电视金鹰奖最佳长篇电视连续剧奖、第四届“五个一工程”获奖电视剧作品。

1999年，因《愁眉笑脸》获得小百花奖特别表演奖。2003年，获文化部第二十届梅花奖。北京市第一届德艺双馨（艺术家）称号，享受国家特殊津贴。2010年，参演《楚留香传奇》饰演左轻侯 。

2012年，参演《我家的春秋冬夏》饰演秦有天。2013年，参演《正阳门下》饰演杨书记。2015年，《戏台》饰演包子铺的伙计。

代表作品：《茶馆》、《天下第一楼》、《甲方乙方》、《半边楼》《我爱我家》、《我爱我车》