清华简第三册发布的《赤鹄之集汤之屋》具有鲜明的小说属性，无论是按照西方的标准，还是中国本土所作的界定，它都可以纳入小说系列。这篇作品体现了中国古代小说生成初期的特点，即以历史为依托，具有完整的故事情节，采用虚实相生的创作手法。从小说基本三要素来看，作品的人物、情节，依托于历史，而又具有虚构性。

　　其一，人物的虚与实。作品的人物与角色，主要分为三类。第一类，汤、夏后，即商汤、夏桀，这是真实的历史人物。第二类为小臣、汤后纴巟、赤鹄形象，具有历史的烙印。关于小臣，整理者认为小臣指伊尹。姚小鸥先生的《清华简〈赤（鸟咎）〉篇与中国早期小说的文体特征》一文，则认为《赤鹄》篇的故事情节与先秦时期广泛流传的伊尹传说相仿，简文中“小臣”是否即为“伊尹”尚须讨论。关于汤后纴巟，整理者引《吕氏春秋·本味》篇，认为纴巟应即有侁氏（或作有莘氏）之女，为汤之妻。纴巟为其名，古书中未见。关于赤鹄，疑为《楚辞·天问》所记载的鹄鸟，与商汤、伊尹均有所关联。《天问》写道：“缘鹄饰玉，后帝是飨。”王逸注：“后帝，谓殷汤也，言伊尹始仕，因缘烹鹄鸟之羹，修玉鼎，以事于汤，汤贤之，遂以为相也。”可见，小臣、汤后纴巟与赤鹄等作品角色，虽然脱胎于历史，但是仅从简文叙事来看，不能遽下判断，确认其真实的历史身份，不能与历史记载全部对应，存在许多的虚构成分。这说明小说文本结撰的过程中，对具有历史背景的人物进行了虚构加工，留下明显的痕迹。第三类为众鸟、巫鸟，以及作祟的黄蛇、白兔与变成陵屯的后土形象，则完全出于虚构。

　　其二，情节的虚与实。按照福斯特的说法，情节强调事件之间的因果关系。这篇作品以小臣为线索，找出具有因果关系的事件。可分为六大情节：一、小臣为汤作羹；二、小臣与汤后偷尝鹄羹；三、小臣受汤诅咒；四、小臣逃夏；五、巫鸟拯救小臣；六、小臣助夏后祛疾。简文的大部分情节明显出于虚构，体现出鲜明的小说文体特征。其中，与历史记载具有紧密联系的两大情节为“小臣为汤作羹”与“小臣逃夏”，分别对应“伊尹以滋味说汤”“伊尹丑夏”两大史事，均能从传世的历史文献中，寻找到大量的相关记载。因此，简文的部分情节，与真实的史实记载有着千丝万缕的关联。它们不是完全照搬历史事件，而是对史实进行了艺术的处理与加工。对于小说情节进行虚实处理的艺术规律，清代章学诚总结《三国演义》的情节为“七分事实，三分虚构”。近代管达如先生《说小说》中亦提出历史小说具有“真一伪九”的特点。

　　情节的虚构，在早期小说创作中，还往往追求一种逻辑上的真实，试图使得读者信服。所谓虚中求实、虚实相生。清华简《赤鹄》篇的末尾写其中一只作祟的白兔意外逃脱，因此“是始为陴丁诸屋，以御白兔”，夏后在房屋周围修筑矮墙，予以防御。这种虚实相生的小说手法，已经运用于具有小说笔法风格的史传作品之中。东晋王嘉《拾遗记》写道：“《春秋传》曰：‘其神化为黄熊，以入羽渊。’是在山变为熊，入水化为鱼也。兽之依山，鱼之附水，各因其性而变化焉。详之正典，爰访杂说，若真若似，并略录焉。”王嘉所引的关于鲧的传说，见于《左传·昭公七年》，他精辟地指出史传文学中的虚实关系。清华简《赤鹄》篇属于中国古代小说生成初期的作品，又具有部分真实的历史因子。在小说生成的早期，史传叙事与文学叙事的界限，即叙写方式的虚实之间，往往没有明确的划分。

　　学界关于我国古代小说史的起点问题，历来众说纷纭：唐代说、魏晋说、先秦说、战国说、汉代说，各执一端，莫衷一是。最有影响力的是唐代说，鲁迅先生《中国小说史略》认为唐人始有意作小说，由于此论著的影响力，以至于大多数文学通史与小说专体史的论著均采纳此说。

　　然而，近年来学界开始反思西方理论影响下的中国小说史研究，探求我国小说自身的特点。与我国古代传统小说理论家所持观点一致，两者遥相呼应，中国小说史起点的先秦说开始集中出现。马振方先生《中国早期小说考辨》提出“中国小说发轫于先秦”。杜贵晨先生也持类似观点，在《先秦“小说”释义》中写道：“一种观点认为先秦无小说，就是看不到中国古代小说前后一贯的内在的联系。实际的情况是中国古代小说早在先秦就产生了，而且自始就有一般小说基本的性质特点，实至名归，走上了一条独特的曲折而又成就辉煌的道路。”

　　先秦时期是否已经存在小说作品？学者们的论述，大多基于具有小说属性的先秦作品，视为中国古代小说产生于先秦时期的标志。比如赵逵夫先生的《我国最早的一篇作者可考的小说——庄辛〈说剑〉考校》。李剑国先生《唐前志怪小说史》认为：“小说亦形成于战国”，“志怪小说业已形成，标志就是《汲冢琐语》和《山海经》”。先秦时期还产生大量以“说”命名的说体文，这也是古代小说文体在先秦出现的重要表现。比如《韩非子》的《说林》、内外《储说》以及《说苑》等。《说苑》虽然是西汉刘向所编定，但是材料多采自先秦古籍，反映先秦的叙事书写风格。屈守元先生在《说苑校证·序言》中写道：“把《说苑》看成是带有一定古代小说集性质的书，这是符合中国小说发展的历史实际的”，“从它的写作形式看，颇具故事性，多为对话体，甚至还有些情节出于虚构，可以认为其中有些作品属于古代短篇小说”。这里对以《说苑》为代表的说体文所具有的小说文本属性，进行了明确的判定。

　　整理者公布清华简的产生时代为公元前300年左右，是属于战国中晚期的竹简。在王国维先生所提倡的“二重”证据法研究视野下，重新为世人所见的清华简《赤鹄》篇，是中国古代小说生成初期的标志性作品，成为我国小说产生于先秦时期的又一重要佐证，具有重要的学术史改写意义。
　
　　（作者单位：清华大学出土文献研究与保护中心）